小肠分为十二指肠、空肠和回肠三部分。平时，小肠盘曲在腹腔内，长约2～3米。但是，当肌肉舒张时，全长可达6～7米。小肠的作用是最终消化食物，并吸收营养。
营养物质在小肠表面被分解为“最小单位”
小肠外径约4厘米，管壁内有大量的皱襞。如果将小肠黏膜表面放大的话，我们就会发现上面密密麻麻地布满了1毫米左右的小突起（2）。这些小突起被称为绒毛。将绒毛表面放大，可以观察到上面覆盖着“吸收细胞”（3）。实际上，在这些细胞的表面还有许多更细小的突起，称微绒毛。
小肠微绒毛表面的“细胞衣”上附有消化酶。经胰液消化分解后的营养物质，再经微绒毛表面的细胞衣中消化酶的作用，最后被分解为可吸收的小分子物质（最小单位），并被小肠微绒毛表面所吸收。
如果把所有皱襞和绒毛展开抻平，小肠的表面积可以覆盖半个网球场！
小肠内部的皱襞和表面的细小突起，大大增加了小肠内壁的表面积。假设没有这些皱襞和突起的话，小肠只不过是一根直径4厘米、长3米的细管，内壁表面积也只有0.4平方米左右。但是，正因为有了这些皱襞和细小的突起（绒毛及微绒毛），小肠内壁的表面积才高达200平方米左右，相当于半个网球场（约195平方米）。内表面积越大，消化后的食物与微绒毛表面接触的机会越多，吸收效率越高。
小肠不仅吸收营养物质，还能吸收水分。人体所吸收水分的85%都被小肠吸收了。小肠不光能吸收食物和饮料中的水分，甚至连人体自身分泌的消化液（唾液、胃液、胰液、胆汁等）中的水分都能吸收。
20150634小肠是吸收营养的主要场所.jpg
图：消化管的全长超过身高的5倍
假如把卷曲在腹腔中的消化管取出来展开的话，其长度可达9米左右。其中，小肠占整体的2/3（6～7米）。右上表为消化管的长度汇总表。
小肠由十二指肠、空肠和回肠三段组成。十二指肠以后的部分，前段为空肠，约占空回肠全长的40%；后段是回肠，约占空回肠全长的60%。空肠与回肠之间没有明显的分界线。因为空肠内容物的推进速度快，解剖时，肠内常呈排空状态，所以叫空肠。此外，空肠内的皱襞多于回肠，也就是说它的内表面积更大，因此吸收能力非常强。至于回肠，由于它的弯曲非常多，所以叫回肠。回肠内的皱襞少于空肠，内容物的移动速度也较慢。
空肠内部覆盖着黏膜，有大量高约8毫米的环形皱襞。空肠的皱襞密度在小肠中最高。越往后小肠的皱襞越少。皱襞越多，表面积越大。空肠皱襞（环形皱襞）高约8毫米，皱襞表面有大量绒毛状突起，叫小肠绒毛。大量的小肠绒毛进一步增加了小肠壁的表面积。小肠绒毛的表面是一层吸收细胞，这些细胞表面又形成了许多细小的绒毛状突起，称微绒毛。小肠绒毛是吸收营养物质的主要部位。人体的吸收细胞大约每5天更新一次。
（本文发表于《科学世界》2015年第6期）
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